La République démocratique du Congo (RDC) s'apprête à franchir une étape cruciale dans la valorisation de ses minerais critiques. La société Manono Lithium, filiale du groupe chinois Zijin Mining, prévoit en effet de produire 500 000 tonnes de carbonate de lithium d'ici la fin du mois de juin, avant de porter cette capacité à un million de tonnes par an à fin 2026. Le projet, développé sur le gisement de Manono, considéré comme l'un des plus importants au monde, ambitionne de positionner le pays parmi les principaux fournisseurs mondiaux d'un minerai stratégique pour l'industrie des batteries électriques.

Selon Eddas Lwaba Kitwa, directeur des ressources humaines de Manono Lithium, cette montée en puissance s'accompagnera d'une transformation locale du minerai. « Le projet produira annuellement environ un million de tonnes de concentrés de lithium, dont environ 500 000 tonnes seront transformées en sulfate de lithium. Nous avons une très grande usine et cette transformation se fera localement », a-t-il déclaré à RFI. Cette stratégie vise à accroître la valeur ajoutée des exportations congolaises. Les expéditions seront notamment assurées via Kalemie, où l'entreprise construit un port industriel privé à Mutoa, afin de renforcer la chaîne logistique.

L'exploitation du lithium à Manono attire également de nouveaux investisseurs. Aux côtés des groupes chinois, l'américain KoBold Metals a annoncé un programme d'investissement de 50 millions de dollars d'ici 2027 pour accélérer l'exploration dans les régions de Manono et Malemba Nkulu. « Nous avons huit permis de recherche dans la région de Manono et de Malemba Nkulu (...) et nous espérons que sur les huit permis, nous aurons au moins un ou deux qui vont aboutir à des découvertes intéressantes de gisements qui pourront ensuite aller vers la production », a expliqué à RFI Benjamin Katabuka, directeur général de KoBold Metals.

Si cette première production industrielle nourrit les espoirs de diversification économique dans la province du Tanganyika, la société civile appelle à une meilleure redistribution des retombées. Avec un potentiel de production estimé à 5 millions de tonnes de lithium par an, la RDC renforce néanmoins sa place dans la chaîne mondiale d'approvisionnement en minerais critiques, au moment où la demande internationale continue de progresser.

RDC : le chinois Zijin Mining vise 500 000 tonnes de lithium d’ici fin juin

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